Саратовское художественное училище было основано 23 (11) февраля 1897 года и стало одним из немногих общедоступных культурно-просветительских учреждений царской России.
В конце XIX–начале XX вв. новой страницей в истории художественного образования в России стало появление учебных заведений, направленных на внедрение профессиональных художников в промышленную сферу. Боголюбовское рисовальное училище являлось филиалом центрального училища технического рисования барона Штиглица (ЦУТР) в Санкт-Петербурге, созданного в 1876 г. по аналогии с художественно-промышленными учебными заведениями стран Западной Европы: Англии, Австрии, Германии, цель, задачи и принципы обучения в которых определялись концепцией художественно-промышленного образования.
Основателем художественного училища стал известный художник-пейзажист, профессор Академии художеств Алексей Петрович Боголюбов, внук великого писателя, революционного мыслителя Александра Николаевича Радищева.
А.П. Боголюбов родился 16 (28) марта 1824 г. в селе Померанье Новгородской губернии в семье военного. В Саратове никогда не жил, но мать Боголюбова, Фёкла Александровна, дочь А.Н. Радищева, с детства воспитывала в своих сыновьях уважение к памяти знаменитого деда. Это чувство фамильной гордости А.П. Боголюбов сохранил на всю жизнь. Подводя итог прожитому, А.П. Боголюбов писал: «По роду я саратовец, ибо эта губерния дала Радищева России». Рисовальной школе А.П. Боголюбов оставил капитал на её организацию и содержание.
Боголюбовское рисовальное училище исторически тесно связано с Радищевским музеем. А.П. Боголюбов, создавая в 1885 году в Саратове первый общедоступный музей, задумывал его как единое целое с рисовальной школой, дабы «возвысить образовательное дело юношества». А.П. Боголюбов воплотил актуальную для своего времени идею художественного музея и рисовальной школы как единого культурно-образовательного центра.